La primera operación de unidad es una reacción química. Los químicos de producto básico tienden a sintetizarse en una reacción continua, mientras que los químicos especializados, usualmente, se producen en lotes.
La mayoría de las reacciones se llevan a cabo a altas temperaturas, involucran catalizadores metálicos e incluyen uno o dos componentes de la reacción adicionales. El producto de la reacción determinará de forma parcial la clase y la cantidad de productos secundarios y emisiones.
Muchos de los químicos especializados requieren una serie de dos o tres pasos de reacción. Una vez que se completa la reacción, el producto deseado se debe separar de los productos secundarios mediante una segunda unidad de operación. Se pueden utilizar un número de técnicas de separación como por ejemplo decantación, destilación o refrigeración. Además, el producto final se puede procesar, por secado de rociado o formación de bolitas, por ejemplo, para producir un producto que sea fácil de vender. Frecuentemente, los productos secundarios también se venden y su valor puede alterar los procesos económicos.
La tecnología de separación que se emplea depende de muchos factores que incluyen las fases de las sustancias que se separan, el número de componentes en la mezcla y si la recuperación de los productos secundarios es importante. Para ello se pueden utilizar numerosas técnicas:
- Destilación
- Extracción
- Filtración
- Decantación
Cada una por separado en combinación para lograr las separaciones requeridas.
Relativamente pocas plantas para la manufactura de químicos orgánicos son plantas de producto / proceso. Además, muchas unidades de proceso se diseñan de forma tal que los niveles de manufactura de los productos relacionados se pueden variar en rangos amplios. Se requiere esta flexibilidad para acomodar las variaciones en los materiales de carga y los precios de los productos, que pueden cambiar el promedio de producción y los procesos utilizados, aún en base a un tiempo corto (menos de un año).
El tipo de proceso de reacción utilizado para la manufactura de químicos depende del producto que se desea; sin embargo, son comunes varios tipos de reacciones:
- Polimerización
- Oxidación
- Adición
La polimerización es una reacción química que, usualmente, se lleva a cabo con un catalizador, calor o luz (frecuentemente bajo alta presión), en la cual se combina un gran número de moléculas relativamente simples para formar una macromolécula similar a una cadena.
La oxidación, en el significado estricto, se refiere a la combinación química de oxígeno con otra sustancia, aunque este término también se aplica a las reacciones en donde se transfieren electrones. Además cubre un amplio rango de reacciones en donde se rompen enlaces dobles o triples y se agrega un componente a la estructura.
La alquilación se puede considerar una adición, como puede ser reacciones de oxidación.